Oggi andiamo a Monaco, a visitare il celebre Jardin Exotique, che dopo sei anni di lavori di ristrutturazione e consolidamento ha finalmente riaperto le sue porte, restituendo a Monaco uno dei suoi luoghi più iconici e poetici.
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Arroccato sulle alture del quartiere delle Révoires, all’ingresso del Principato provenendo da Cap d’Ail, il Jardin Exotique sembra letteralmente nascere dalla roccia. Da qui lo sguardo si apre su Monte-Carlo, sul porto, sul Rocher e sul Mediterraneo, in uno dei panorami più spettacolari della Costa Azzurra.
La nascita del Jardin Exotique di Monaco
Il giardino venne concepito all’inizio del Novecento dall’ingegnere monegasco Louis Notari, figura fondamentale per la cultura del Principato e considerato il padre della letteratura in lingua monegasca. Fu il principe Alberto I, appassionato di botanica e scienze naturali, a volere uno spazio interamente dedicato alle piante succulente dopo essere rimasto colpito dalle prime collezioni create nei Jardins Saint-Martin, nei pressi del Museo Oceanografico , dal botanico Augustin Gastaud.
Il terreno scelto era tutt’altro che semplice: una parete scoscesa e assolata, apparentemente inospitale, ma perfetta per acclimatare specie provenienti dalle regioni aride del pianeta. I lavori iniziarono nel 1913 e richiesero anni di sistemazione della roccia, consolidamento dei pendii e trasporto delle piante dai loro luoghi d’origine. Il giardino aprì infine al pubblico nel 1933, diventando rapidamente uno dei simboli di Monaco.
Un viaggio attraverso i deserti del mondo
Passeggiare nel Jardin Exotique significa attraversare idealmente i grandi deserti della Terra senza lasciare la Riviera. Qui convivono cactus colonnari provenienti dal Messico, gigantesche agavi americane, aloe sudafricane, euphorbie africane e una quantità sorprendente di piante succulente dalle forme quasi irreali. Alcune sembrano sculture contemporanee, altre ricordano creature marine o architetture fantastiche. Ce n’è di gigantesche, con fusti che assomigliano a veri tronchi legnosi e di piccolissime dai fiori variopinti o dagli aghi tanto sottili da sembrare vellutati.
La collezione comprende migliaia di specie adattate ai climi secchi di Stati Uniti sud-occidentali e Messico, America Centrale e Sud America per i cactus e le agavi; Sud Africa, Africa orientale, Penisola arabica per le altre piante esotiche.
Il bello del Jardin Exotique è che cambia continuamente aspetto durante l’anno. In inverno fioriscono aloe e crassule africane; dalla primavera all’estate esplodono invece le grandi fioriture dei cactus, spesso tanto spettacolari quanto effimere.
La lunga chiusura e la rinascita del giardino
Nel 2020 il Jardin Exotique ha chiuso ufficialmente per importanti lavori di messa in sicurezza e ristrutturazione. Inizialmente si pensava a un intervento relativamente rapido, ma la complessità del sito, costruito letteralmente su pareti calcaree a picco sul mare, ha richiesto opere molto più profonde del previsto.
Sono stati consolidati i fronti rocciosi, restaurate le passerelle panoramiche, ripensati alcuni percorsi e rinnovate molte infrastrutture storiche del giardino. La riapertura, avvenuta finalmente a marzo 2026, restituisce oggi ai visitatori un luogo più sicuro ma anche più armonioso, con nuovi spazi panoramici, aree di sosta e un piccolo snack-bar affacciato sul mare.
La grotta dell’Osservatorio
Uno degli aspetti più sorprendenti del Jardin Exotique si trova però sotto il giardino stesso. Alla base della falesia, a 100 metri di quota, si apre infatti la Grotte de l’Observatoire, scoperta nel 1916 e aperta al pubblico nel 1950. Il nome deriva da un piccolo osservatorio astronomico che sorgeva un tempo nelle vicinanze.
La grotta scende fino quasi al livello del mare e custodisce un universo sotterraneo fatto di stalattiti, stalagmiti, colonne calcaree e concrezioni dalle forme spettacolari. Alcune sembrano drappeggi teatrali, altre sottilissimi “spaghetti” minerali modellati dall’acqua nel corso di migliaia di anni.
La visita è guidata da specialisti e permette anche di scoprire il passato preistorico del sito: nella grotta e nei suoi dintorni sono stati ritrovati resti animali e tracce della presenza umana risalenti a centinaia di migliaia di anni fa.
Le collezioni del Museo di Antropologia Preistorica sono poi un eccellente complemento alla visita della grotta.
La temperatura al suo interno è costantemente di 18° C a causa dell’esposizione continua della parete esterna al riscaldamento solare.
La sala più grande è detta “cattedrale” per via della presenza di una concrezione calcarea che ricorda nella forma una Madonna con Bambino. Le striature verdi presenti sui depositi calcarei si devono alla presenza di un’alga la cui proliferazione è favorita dall’illuminazione artificiale della grotta.
Il Centro Botanico, tesoro nascosto del Principato
Durante gli anni di chiusura del Jardin Exotique, molti visitatori hanno scoperto le serre del vicino Centro Botanico, spesso meno conosciuto ma straordinario. Creato negli anni 60, e trasferito nel 2017 in una moderna struttura di vetro e ferro progettata dagli architetti Fabrice Notari e Rudy Ricciotti, il centro ospita oltre 10.000 piante tra cactus e succulente, molte delle quali rare o minacciate nei loro habitat naturali.
Qui lavorano giardinieri specializzati che si occupano non solo della conservazione delle collezioni, ma anche della riproduzione delle specie destinate al giardino e alle esposizioni floreali del Principato.
Un luogo sospeso tra botanica e immaginario
Più che un semplice giardino botanico, il Jardin Exotique di Monaco è un luogo sospeso tra natura, geologia e immaginario mediterraneo. C’è qualcosa di quasi irreale nel vedere queste piante nate nei deserti del mondo crescere sopra il mare della Riviera, aggrappate a una scogliera bianca battuta dal sole.E forse è proprio questo contrasto a renderlo così memorabile: un frammento di Arizona, Messico o Sudafrica incastonato tra il blu del Mediterraneo e i palazzi del Principato.
Consultate il sito ufficiale del Jardin exotique per programmare la vostra visita.
(Foto di Antonella Fava©)
(Foto di Antonella Fava©)